Auf 4.207 Metern über dem Meeresspiegel liegt der Gipfel des Mauna Kea über 40 Prozent der Erdatmosphäre und 90 Prozent des Wasserdampfs, was den klarsten Nachthimmel der nördlichen Hemisphäre schafft.
Dreizehn Observatorien krönen den Gipfel des ruhenden Vulkans, deren weiße Kuppeln einige der weltweit leistungsstärksten optischen und Infrarot-Teleskope beherbergen. Das W. M. Keck Observatory allein betreibt zwei 10-Meter-Spiegel, von denen jeder aus 36 sechseckigen Segmenten mit einem Gewicht von 14,4 Tonnen besteht.
Der Name des Berges bedeutet auf Hawaiianisch „weißer Berg“, ein Verweis auf den saisonalen Schnee, der den Gipfel in den Wintermonaten bedeckt. Ureinwohner Hawaiis betrachten den Mauna Kea seit langem als heiligen Ort, den Treffpunkt von Erde und Himmel, an dem die Götter herabstiegen. Archäologische Beweise belegen die menschliche Präsenz hier bis ins Jahr 1000 n. Chr., als Hawaiianer zum Gipfel reisten, um dichten Basalt für Dechselklingen abzubauen. Die moderne Astronomie hielt 1968 Einzug, als die University of Hawaii ihr erstes Teleskop an der 2.800 Meter hoch gelegenen Visitor Information Station, auf halber Höhe des Vulkans, errichtete.
Heute repräsentiert der Mauna Kea den Schnittpunkt von indigener Bewahrung und modernster Wissenschaft. Die Höhe des Gipfels, die stabile Atmosphäre und die Distanz zur Lichtverschmutzung ermöglichen es Astronomen, Bilder von entfernten Galaxien einzufangen, die vor Milliarden von Jahren entstanden sind. Besucher, die von Hilo aus aufsteigen, durchqueren an einem einzigen Abend fünf Klimazonen und passieren tropischen Regenwald, alpine Strauchlandschaften und schließlich die karge Schlackenwüste des Gipfelplateaus. Die Temperatur sinkt pro 300 Höhenmetern um etwa 3 Grad Celsius.
Eine Mauna-Kea-Sternenbeobachtungstour ab Hilo beinhaltet in der Regel einen Sonnenuntergang auf dem Gipfel, gefolgt von Teleskopbeobachtungen an der Visitor Information Station. Reiseveranstalter stellen Parkas und Heißgetränke zur Verfügung, die auf dem eisigen Gipfel, wo der Sauerstoffgehalt nur 60 Prozent des Niveaus auf Meereshöhe beträgt, unerlässlich sind. Die vulkanische Schlacke speichert tagsüber Wärme und strahlt sie nach Einbruch der Dunkelheit ab, was thermische Strömungen erzeugt, die Teleskopbilder verschwimmen lassen können. Aus diesem Grund findet die ernsthafte Sternenbeobachtung an der tiefer gelegenen Station statt, wo die Atmosphäre dichter und die Optik stabil bleibt. In mondlosen Nächten erstreckt sich der galaktische Kern der Milchstraße von Horizont zu Horizont, und Planeten erscheinen als leuchtende Scheiben statt als Lichtpunkte.
7 Std. 30 Min.
