A 4.207 metros acima do nível do mar, o cume do Mauna Kea situa-se acima de 40 por cento da atmosfera terrestre e 90 por cento do seu vapor de água, criando o céu noturno mais límpido do Hemisfério Norte.
Treze observatórios coroam o pico do vulcão adormecido, com as suas cúpulas brancas a albergar alguns dos telescópios óticos e infravermelhos mais poderosos do mundo. O Observatório W. M. Keck opera, por si só, espelhos gémeos de 10 metros, cada um composto por 36 segmentos hexagonais que pesam 14,4 toneladas.
O nome da montanha traduz-se como "montanha branca" em havaiano, uma referência à neve sazonal que cobre o seu cume durante os meses de inverno. Os nativos havaianos há muito que consideram o Mauna Kea sagrado, o ponto de encontro entre a terra e o céu onde os deuses desciam. Evidências arqueológicas traçam a presença humana aqui até ao ano 1000 d.C., quando os havaianos viajavam até ao cume para extrair basalto denso para lâminas de enxós. A astronomia moderna chegou em 1968, quando a Universidade do Havai estabeleceu o seu primeiro telescópio na Estação de Informações aos Visitantes a 2.800 metros, a meio da encosta vulcânica.
Hoje, o Mauna Kea representa a interseção entre a administração indígena e a ciência de ponta. A altitude do cume, a atmosfera estável e a distância da poluição luminosa permitem aos astrónomos captar imagens de galáxias distantes formadas há milhares de milhões de anos. Os visitantes que sobem de Hilo atravessam cinco zonas climáticas numa única noite, passando pela floresta tropical, matagal alpino e, finalmente, o deserto de cinza árido do planalto do cume. A temperatura desce cerca de 3 graus Celsius por cada 300 metros de elevação ganhos.
Um passeio de observação de estrelas no Mauna Kea a partir de Hilo inclui tipicamente uma visualização do pôr do sol a partir do cume, seguida de observação telescópica na Estação de Informações aos Visitantes. Os operadores turísticos fornecem parkas e bebidas quentes, essenciais no cume gelado, onde os níveis de oxigénio se situam em 60 por cento do nível do mar. A cinza vulcânica absorve o calor durante o dia e irradia-o após o anoitecer, criando correntes térmicas que podem desfocar as imagens do telescópio. Por esta razão, a observação séria das estrelas ocorre na estação de menor altitude, onde a atmosfera é mais densa e a ótica permanece estável. Em noites sem lua, o núcleo galáctico da Via Láctea estende-se de horizonte a horizonte, e os planetas aparecem como discos luminosos em vez de pontos de luz.
7 h 30 min
