À 4 207 mètres au-dessus du niveau de la mer, le sommet du Mauna Kea se situe au-dessus de 40 pour cent de l'atmosphère terrestre et de 90 pour cent de sa vapeur d'eau, créant le ciel nocturne le plus clair de l'hémisphère nord.
Treize observatoires couronnent le sommet du volcan endormi, leurs dômes blancs abritant certains des télescopes optiques et infrarouges les plus puissants au monde. L'observatoire W. M. Keck exploite à lui seul deux miroirs de 10 mètres, chacun composé de 36 segments hexagonaux pesant 14,4 tonnes.
Le nom de la montagne se traduit par « montagne blanche » en hawaïen, en référence à la neige saisonnière qui recouvre son sommet pendant les mois d'hiver. Les Hawaïens autochtones considèrent depuis longtemps le Mauna Kea comme sacré, le point de rencontre de la terre et du ciel où les dieux descendaient. Des preuves archéologiques retracent la présence humaine ici jusqu'en 1000 après J.-C., lorsque les Hawaïens se rendaient au sommet pour extraire du basalte dense pour des lames d'herminette. L'astronomie moderne est arrivée en 1968 lorsque l'Université d'Hawaï a établi son premier télescope à la station d'information des visiteurs, située à 2 800 mètres, à mi-pente du volcan.
Aujourd'hui, le Mauna Kea représente l'intersection de l'intendance autochtone et de la science de pointe. L'altitude du sommet, son atmosphère stable et son éloignement de la pollution lumineuse permettent aux astronomes de capturer des images de galaxies lointaines formées il y a des milliards d'années. Les visiteurs venant de Hilo traversent cinq zones climatiques en une seule soirée, passant par la forêt tropicale humide, les broussailles alpines et enfin le désert de cendres aride du plateau sommital. La température baisse d'environ 3 degrés Celsius pour chaque tranche de 300 mètres de gain d'altitude.
Une excursion d'observation des étoiles au Mauna Kea au départ de Hilo comprend généralement une observation du coucher du soleil depuis le sommet, suivie d'une observation au télescope à la station d'information des visiteurs. Les voyagistes fournissent des parkas et des boissons chaudes, essentiels au sommet glacial où les niveaux d'oxygène sont à 60 pour cent de ceux du niveau de la mer. Les cendres volcaniques absorbent la chaleur pendant la journée et la rayonnent après la tombée de la nuit, créant des courants thermiques qui peuvent brouiller les images du télescope. Pour cette raison, l'observation sérieuse des étoiles se fait à la station située à une altitude inférieure, où l'atmosphère est plus dense et l'optique reste stable. Lors des nuits sans lune, le noyau galactique de la Voie lactée s'étend d'un horizon à l'autre, et les planètes apparaissent comme des disques lumineux plutôt que comme des points de lumière.
7 h 30 min
