A 4,207 metros sobre el nivel del mar, la cumbre de Mauna Kea se sitúa por encima del 40 por ciento de la atmósfera terrestre y del 90 por ciento de su vapor de agua, creando el cielo nocturno más claro del hemisferio norte.
Trece observatorios coronan la cima del volcán inactivo, con sus cúpulas blancas albergando algunos de los telescopios ópticos e infrarrojos más potentes del mundo. El Observatorio W. M. Keck opera por sí solo espejos gemelos de 10 metros, cada uno compuesto por 36 segmentos hexagonales que pesan 14.4 toneladas.
El nombre de la montaña se traduce como "montaña blanca" en hawaiano, una referencia a la nieve estacional que cubre su cumbre durante los meses de invierno. Los nativos hawaianos han considerado durante mucho tiempo a Mauna Kea como un lugar sagrado, el punto de encuentro entre la tierra y el cielo donde descendían los dioses. La evidencia arqueológica remonta la presencia humana aquí al año 1000 d.C., cuando los hawaianos viajaban a la cumbre para extraer basalto denso para hojas de azuela. La astronomía moderna llegó en 1968, cuando la Universidad de Hawái estableció su primer telescopio en la Estación de Información para Visitantes a 2,800 metros, a mitad de la ladera volcánica.
Hoy, Mauna Kea representa la intersección entre la gestión indígena y la ciencia de vanguardia. La altitud de la cumbre, la atmósfera estable y la distancia de la contaminación lumínica permiten a los astrónomos capturar imágenes de galaxias distantes formadas hace miles de millones de años. Los visitantes que ascienden desde Hilo atraviesan cinco zonas climáticas en una sola tarde, pasando por selva tropical, matorrales alpinos y finalmente el desierto volcánico estéril de la meseta de la cumbre. La temperatura desciende aproximadamente 3 grados Celsius por cada 300 metros de elevación ganada.
Un tour de observación de estrellas en Mauna Kea desde Hilo normalmente incluye una vista del atardecer desde la cumbre, seguida de una observación con telescopio en la Estación de Información para Visitantes. Los operadores turísticos proporcionan parkas y bebidas calientes, esenciales en la gélida cumbre donde los niveles de oxígeno se sitúan al 60 por ciento del nivel del mar. La ceniza volcánica absorbe calor durante el día y lo irradia después del anochecer, creando corrientes térmicas que pueden difuminar las imágenes del telescopio. Por esta razón, la observación astronómica seria ocurre en la estación de menor elevación, donde la atmósfera es más densa y la óptica permanece estable. En noches sin luna, el núcleo galáctico de la Vía Láctea se extiende de horizonte a horizonte, y los planetas aparecen como discos luminosos en lugar de puntos de luz.
7 h 30 min
