A 4.207 metri sopra il livello del mare, la vetta del Mauna Kea si trova sopra il 40 percento dell'atmosfera terrestre e il 90 percento del suo vapore acqueo, creando il cielo notturno più limpido dell'emisfero settentrionale.
Tredici osservatori coronano la cima del vulcano dormiente, le cui cupole bianche ospitano alcuni dei telescopi ottici e a infrarossi più potenti al mondo. Il solo W. M. Keck Observatory gestisce specchi gemelli da 10 metri, ciascuno composto da 36 segmenti esagonali dal peso di 14,4 tonnellate.
Il nome della montagna si traduce in "montagna bianca" in hawaiano, un riferimento alla neve stagionale che ricopre la vetta durante i mesi invernali. I nativi hawaiani considerano da tempo il Mauna Kea sacro, il punto d'incontro tra terra e cielo dove scendevano gli dei. Le prove archeologiche fanno risalire la presenza umana a questo luogo al 1000 d.C., quando gli hawaiani si recavano sulla vetta per estrarre basalto denso per lame di ascia. L'astronomia moderna è arrivata nel 1968, quando l'Università delle Hawaii ha stabilito il suo primo telescopio presso la Visitor Information Station, a 2.800 metri di altitudine, a metà del pendio vulcanico.
Oggi, il Mauna Kea rappresenta l'intersezione tra la tutela indigena e la scienza all'avanguardia. L'altitudine della vetta, l'atmosfera stabile e la distanza dall'inquinamento luminoso consentono agli astronomi di catturare immagini di galassie lontane formatesi miliardi di anni fa. I visitatori che salgono da Hilo attraversano cinque zone climatiche in una sola serata, passando attraverso foreste pluviali tropicali, boscaglie alpine e infine il deserto di cenere arido dell'altopiano sommitale. La temperatura scende di circa 3 gradi Celsius ogni 300 metri di dislivello guadagnati.
Un tour di osservazione delle stelle sul Mauna Kea da Hilo include solitamente la visione del tramonto dalla vetta, seguita dall'osservazione al telescopio presso la Visitor Information Station. Gli operatori turistici forniscono parka e bevande calde, essenziali sulla vetta gelida dove i livelli di ossigeno si attestano al 60 percento rispetto al livello del mare. La cenere vulcanica assorbe il calore durante il giorno e lo irradia dopo il tramonto, creando correnti termiche che possono sfocare le immagini del telescopio. Per questo motivo, l'osservazione astronomica seria avviene presso la stazione a quota inferiore, dove l'atmosfera è più densa e l'ottica rimane stabile. Nelle notti senza luna, il nucleo galattico della Via Lattea si estende da un orizzonte all'altro e i pianeti appaiono come dischi luminosi anziché come punti di luce.
7 h 30 min
